Un paquet est l'unité de base d'un échange réseau : les données sont découpées en petits morceaux, chacun avec une étiquette (d'où il vient, où il va, sa place dans l'ordre). Le réseau ne transporte pas des messages, il transporte des paquets qu'on rassemble à l'arrivée.
Les SYN et ACK d'une poignée de main sont des paquets de contrôle, échangés avant même le premier paquet de données.
À lire : Trois paquets avant de se parler.